A hangok digitálissá alakítása mintavételezéssel történik, vagyis az ADC egy bizonyos frekvenciával (mintavételezési ráta) leolvassa az analóg jel amplitúdóját, amelyet binárisan tárol (a bitek száma adja a mintavételezési felbontást). Természetesen minél nagyobb a mintavételezési ráta és a felbontás, annál hűebben tudja majd a DAC rekonstruálni az eredeti hangjelet, de a szükséges tárterület arányosan megnő. A CD audió által használt ráta 44,1 KHz, a felbontás 16 bit.

A hangkártyák rendelkeznek MIDI (Musical Instrument Digital Interface) szabványos interfésszel, ami lehetővé teszi több zenei eszköz összekapcsolását a számítógéppel. A MIDI fájlok nem a digitális zenét tartalmazzák, hanem ennek leírását, ezért a lejátszáshoz a kártya szintetizáló képességét veszik igénybe. A kártyán levő digitális jelfeldolgozó processzor (DSP = Digital Signal Processor) által további hanghatások érhetők el.

A hangkártyákat manapság általában egy PCI-bővítőhelyre kell beilleszteni, de léteznek alaplapra integráltak is. Az eszközök hangkártyára csatlakoztatása a számítógép dobozának hátlapján történik, a hangszórót a "line out" kimenetre, a fejhallgatót vagy az erősítő nélküli hangszórót a "speaker out"  kimenetre csatlakoztatjuk (utóbbi esetben hangosabb, de zajosabb is a kimenet).