A PC-k lefelé való program-kompatibilitásának biztosításához a legfontosabb eszköz az ún. x86-os utasításkészlet.

Azoknak az utasításoknak az összességét, amelyek nem, vagy lényegében csak a regiszter-operandusok hosszában (attól függően, hogy 8, 16, 32 bites processzorról van-e szó) változtak az IBM kompatibilis PC-k megjelenése óta, x86-os utastításkészletnek nevezzük. Ezeket az utasításokat minden PC processzora ismeri és képes végrehajtani.

Az x86-os utasításkészlet szintjén való kompatibilitás viszont nem jelent teljesen azonos módon történő működést, azaz hardver-kompatibilitást. Egy Intel vagy azzal kompatibilis processzor utasítás-végrehajtását natívnak nevezzük, ha a processzor egy x86-os utasításkészletbe tartozó gépi utasítást közvetlenül, emuláció nélkül képes végrehajtani.

A fejlettebb processzorok a program-kompatibiltást azzal érik el, hogy az x86-os utasítások végrehajtását emulálják (lásd 4.2. fejezet P6 processzor-architektúra ).