Az utasítások szabályszerű feldolgozását megszakító eseményeknek két alapvető típusa van:

• a programfutáshoz képest külső eredetű megszakítások (interrupt) (például egy I/O eszköz adatátviteli igényének jelzése);

• az utasítások szabályszerű végrehajtását megakadályozó kivételek (exception),  melyet a processzor egy utasítás végrehajtása során észlel.

A külső események által okozott megszakítások esetén a processzor az éppen aktuális programutasítás végrehajtását szabályszerűen befejezi, és ezt követően kezd csak foglalkozni a megszakításkérelem kiszolgálásával.

Mivel a megszakítások és kivételek fellépése a programvégrehajtás szempontjából véletlenszerű, nem tervezhető, ezért előfordulhat, hogy egy megszakítás kiszolgálásának ideje alatt szintén bekövetkezik egy megszakítást igénylő esemény. El kell tehát dönteni, hogy ebben az esetben a megszakítást a processzor engedélyezi vagy tiltja. Ebből a szempontból tehát a program futását átmenetileg felfüggesztő események két kategóriába sorolhatók:

• olyan események, melyek megszakítási igénye átmenetileg letiltható. Ezeket maszkolható megszakítási kérelmeknek nevezik, mivel engedélyezésük vagy tiltásuk egy regiszter megfelelő bitjének beállításával történik;

• olyan események, melyek megszakítási igénye nem tiltható le és minden esetben ki kell szolgálni. Ezeket nem maszkolható megszakításoknak, azaz NMI = Non Maskable Interrupt-oknak nevezik. (Ilyenek például a súlyos hardver hibák.)